Alle pendici del Caucaso, una famiglia restituisce all'Armenia la sua memoria più antica.
Nel secondo capitolo di “Viti Ritrovate“, il mio viaggio continua verso quei luoghi in cui la vite non è soltanto agricoltura, ma memoria, identità, resistenza culturale. Tra le montagne del Caucaso, in Armenia, ho incontrato una realtà che incarna perfettamente questo spirito: Zorah Wines.
Qui, nel remoto Vayots Dzor, il vino non è un prodotto recente, ma un ritorno. Un ritorno alle origini della viticoltura mondiale, un ritorno a un patrimonio che per decenni è stato messo a tacere. Questa storia di rinascita e visione nasce grazie a Zorik Gharibian, il fondatore che ha scelto di riportare la viticoltura armena al centro del mondo, restituendole dignità, voce e futuro.
L’intervista che segue racconta la visione, le sfide e la rinascita di una delle cantine più emblematiche del nuovo panorama del vino caucasico. Un racconto reso possibile grazie alla disponibilità e alla profondità di sguardo di Oshin, che ringrazio sinceramente per l’intervista esclusiva e per aver condiviso con me — e con i lettori di Viti Ritrovate — l’anima più autentica di Zorah.
“L’Armenia è la culla del vino. Ma il vino era stato dimenticato. Mio padre ha deciso che qualcuno doveva ricordarlo.”
– Zorah Wines
Origini e Visione
Qual è stata la scintilla iniziale che ha portato alla creazione di Zorah Wines, e come si è trasformata da un sogno a un progetto concreto negli altipiani del Vayots Dzor?
Mio padre ha avviato la cantina tra la fine degli anni ’90 e l’inizio dei 2000. Il suo sogno è sempre stato quello di avere una cantina in Toscana, ma dopo il crollo dell’URSS e l’indipendenza dell’Armenia ha avuto la possibilità di tornare nel suo Paese.
Durante le sue visite si rese conto dell’incredibile potenziale dell’Armenia per il vino. Non solo il Caucaso/Armenia era il luogo di nascita della viticoltura, ma possedeva anche un terroir straordinario: alte altitudini, vigneti franchi di piede, centinaia di varietà autoctone e metodi tradizionali di affinamento (le anfore). Inoltre, nella tradizione armena — canti, danze, architettura e iconografia religiosa — la vite e il vino sono onnipresenti. Tuttavia, nella Armenia post‑sovietica, nonostante questa storia millenaria, la viticoltura era stata dimenticata e sostituita dalla produzione di brandy (poiché questo era il ruolo assegnato all’Armenia nell’URSS) e dal consumo di vodka.
Gli fu chiaro che il vino poteva essere un modo per far rinascere un intero settore e riconnettere l’Armenia al suo passato pre‑sovietico. Così decise di creare Zorah, affinché diventasse un ponte tra passato e futuro.
Per anni viaggiò in tutta l’Armenia, da nord a sud, alla ricerca del luogo ideale per fondare Zorah. Si imbatté nel villaggio di Rind, nel Vayots Dzor, la regione più rurale del Paese. Qui trovò il terreno che sarebbe diventato la sede di Zorah. Il Vayots Dzor aveva tutto ciò che cercava: assenza di fillossera, altitudini elevate (1400–1600 m) e un territorio ignorato dai sovietici a causa della difficoltà di coltivazione. Mio padre si stabilì nel villaggio di Rind, acquistò 40 ettari e iniziò a piantare il vigneto.
Riconnettersi con l’Armenia Antica
L’Armenia è spesso descritta come la culla della viticoltura. In che modo questa eredità storica ha influenzato la vostra decisione di lavorare con varietà autoctone e recuperare tradizioni ancestrali?
L’Armenia è la culla della vite e del vino, come dimostra la grotta Areni‑1, il più antico impianto di vinificazione al mondo. Anche il re assiro Ashurnasirpal II descriveva l’Armenia come una terra di vigneti, irrigazione, agricoltura e cantine. Più tardi, nell’epoca greca classica, filosofi e storici come Strabone, Erodoto e Senofonte menzionano il vino come uno dei pilastri dell’economia e dell’identità armena.
La viticoltura ha fatto parte dell’identità armena per migliaia di anni, fino ai primi del ’900. L’industria vinicola si fermò prima con le deportazioni e lo sterminio degli armeni e dei cristiani nell’Impero Ottomano — che distrussero territori abitati da armeni da millenni, dove crescevano molte varietà autoctone — e poi negli anni ’20 con l’ingresso dell’Armenia nell’URSS, che impose la produzione di brandy.
Per riportare l’Armenia al suo antico splendore vinicolo, era necessario proteggere ciò che era sopravvissuto a 100 anni di autoritarismo e distruzione. L’uso di varietà autoctone e metodi tradizionali è sempre stato al centro del progetto, perché rappresentano gli strumenti principali per raccontare questa storia e riconnettere il Paese al suo passato.
“Il karas non aggiunge e non toglie nulla al vino. Lascia parlare soltanto il terroir.”
– Zorah Wines
Il Viaggio dell’Areni Noir
L’Areni Noir è oggi riconosciuto come uno dei grandi vitigni d’alta quota del mondo, ma un tempo era quasi dimenticato. Quali sono state le sfide e le scoperte principali nella sua valorizzazione?
All’inizio del progetto c’era molto materiale con cui lavorare — centinaia di varietà, metodi tradizionali e terroir diversi — ma nessuno da cui imparare come utilizzarli o come valorizzarli.
La sfida più grande è stata capire come coltivare e vinificare l’Areni. Ci sono voluti oltre 10 anni di tentativi ed errori per comprenderne appieno il potenziale, soprattutto perché i vigneti di Zorah erano stati piantati da mio padre. Tutte le conoscenze erano andate perdute e non c’erano cantine da cui prendere esempio. Abbiamo lavorato con i contadini locali, che avevano conoscenze tramandate da generazioni, e con agronomi italiani che avevano competenze tecniche ma non esperienza con queste varietà. Bilanciare questi due mondi, senza modelli da seguire, è stato estremamente difficile.
Per questo il progetto inizia nel 1999 ma la prima annata è il 2010: oltre 10 anni per capire come esprimere al meglio varietà e terroir.
Viticoltura d’Alta Quota
I vostri vigneti si trovano a circa 1.600 metri. Come influisce questa altitudine estrema sul carattere dei vostri vini e quali pratiche viticole richiede un ambiente così impegnativo?
L’alta quota permette forti escursioni termiche tra giorno e notte durante la stagione vegetativa. Essendo alla stessa latitudine del Sud Italia, le temperature estive possono superare i 30°C di giorno e scendere sotto i 20°C di notte. Questo consente una maturazione completa dei composti fenolici e allo stesso tempo la conservazione dell’acidità, garantendo freschezza, bevibilità e complessità.
L’altitudine permette anche vendemmie tardive: bianchi a settembre, rossi a ottobre. Una maturazione più lunga e completa senza perdere freschezza. In un mondo colpito dal cambiamento climatico, le zone d’alta quota come l’Armenia sono più protette e possono continuare a produrre uve di qualità.
La nostra filosofia è “less is more”: interventi minimi. L’unico aspetto critico è la gestione della chioma, perché l’alta quota comporta un forte indice UV che può bruciare le uve. Ma le varietà autoctone sono perfettamente adattate: hanno bucce spesse e vigoria naturale che protegge i grappoli.
Il Ruolo dei Karas (Anfore)
I karas sono profondamente radicati nella tradizione armena. Cosa permettono di esprimere che i materiali moderni non possono?
Il karas è un contenitore neutro che permette lo sviluppo della complessità attraverso la micro‑ossigenazione. Non aggiunge né sottrae nulla al vino: consente semplicemente di esprimere il terroir in modo naturale.
È importante sottolineare che i nostri karas non sono nuovi. Non esiste più una produzione moderna in Armenia, perché durante l’epoca sovietica questi artigiani non poterono tramandare il loro sapere. Per questo dobbiamo recuperarli nei villaggi di tutto il Paese.
Ogni karas ha argille, epoche e spessori diversi: ognuno ha una propria personalità. Capire quale karas abbinare a quale vino è diventata una delle pratiche più importanti della nostra cantina.
La gamma Zorah racconta la complessità di un territorio e di una cultura attraverso etichette che portano in sé l’iconografia armena. Da sinistra: Heritage Sireni (rosso da Areni Noir) e Heritage Chilar (bianco da Chilar, varietà quasi sconosciuta), i due “ingressi” nel mondo Zorah; Yeraz — “sogno” in armeno — il rosso di punta, affinato in karas da vigne antichissime; Voski, bianco elegante e profumato; e Karasi, il rosso che prende il nome direttamente dal vaso che lo fa nascere. Vini che non appartengono al Vecchio Mondo né al Nuovo, ma all’alba del tempo.
Filosofia del Minimo Intervento
Cosa significa per voi “intervento minimo” in termini pratici?
In vigna interveniamo il meno possibile: usiamo solo rame e zolfo in quantità molto limitate, spesso meno di quattro trattamenti l’anno, e solo quando necessario. Cerchiamo di risolvere i problemi con feromoni e metodi naturali, vedendo il vigneto come un ecosistema da proteggere.
In cantina non aggiungiamo nulla al mosto o al vino e utilizziamo solo lieviti indigeni in fermentazioni spontanee.
Crediamo che la variabilità delle annate sia un valore: ogni vendemmia racconta la storia del suo anno.
La Connessione Italiana
La collaborazione con Alberto Antonini ha creato un ponte unico tra Italia e Armenia. Come ha influenzato l’identità dei vostri vini?
Alberto è stato un grande valore aggiunto sin dal primo giorno. A differenza di molti consulenti che applicano schemi standard, lui era aperto a scoprire l’Armenia, il suo terroir, la sua storia e le sue varietà.
Dal punto di vista tecnico, l’obiettivo di Zorah era collegare l’Armenia al suo passato e produrre vini capaci di competere con i migliori al mondo. Per farlo, era necessario guardare al passato ma anche integrare tecniche moderne. Alberto è stato fondamentale nel trovare questo equilibrio.
Espressione del Terroir
Come descrivereste il terroir del Vayots Dzor e in che modo si riflette nei vostri vini?
Il Vayots Dzor è perfetto per la viticoltura: altitudini elevate, suoli calcarei, assenza di fillossera grazie all’altitudine e all’isolamento, e un topsoil sabbioso.
Il clima è continentale: estati calde (oltre 30°C) e inverni freddi e nevosi (fino a –15°C). La stagione vegetativa è secca, con poca pioggia estiva e qualche precipitazione primaverile. Questo significa bassa umidità e poca pressione di malattie fungine.
L’Armenia dà la sensazione di essere una frontiera del vino: un Paese antichissimo ma da riscoprire. È emozionante vedere i giovani impegnarsi nel recupero di una parte della loro storia quasi perduta.
Custodire il Patrimonio per il Futuro
Zorah è considerata un modello nella salvaguardia delle varietà antiche. Quali responsabilità sentite e come bilanciate tradizione e innovazione?
Ci sentiamo fortunati a contribuire alla crescita economica e culturale dell’Armenia. Un Paese che per quasi 100 anni è stato costretto a dimenticare il proprio passato oggi guarda a progetti come Zorah per ritrovare una direzione. È un onore e una grande responsabilità.
Molti armeni, soprattutto le generazioni cresciute nel sistema sovietico, vedevano l’innovazione come un rifiuto del passato. Ma per noi innovare significa elevare le tradizioni millenarie, non cancellarle.
In pratica, uniamo karas e cemento, metodi antichi e tecnologie moderne. In vigna utilizziamo dati e scienza per garantire qualità, ma restiamo fedeli alle varietà autoctone e ai metodi tradizionali.
Il modo più importante in cui uniamo tradizione e innovazione è il coinvolgimento della comunità: tutto il personale proviene dai villaggi circostanti e durante la vendemmia intere comunità partecipano. Questo permette ai contadini di confrontare il loro sapere ancestrale con standard e strumenti moderni.
Guardando al Futuro
Qual è la vostra visione a lungo termine per Zorah e per la viticoltura armena?
La nostra visione è continuare a raccontare l’Armenia attraverso il vino e salvare le varietà autoctone. Vogliamo rafforzare il nostro ruolo di custodi di questa storia e produrre vini che possano competere con i migliori al mondo.
Speriamo anche di ispirare altri a entrare nel settore vinicolo e che il vino possa diventare un motore di sviluppo economico, soprattutto nelle aree rurali più arretrate.
Crediamo che stia nascendo una nuova categoria di vino: non vecchio mondo, non nuovo mondo, ma vini del mondo antico. L’Armenia rappresenta il primo capitolo della storia del vino, e speriamo che giornalisti, sommelier e appassionati possano aiutarci a raccontarlo al mondo.
“Il primo capitolo nella storia del vino: l’Armenia lo stava aspettando.”
Uscire da questa conversazione con il team di Zorah è come emergere da una grotta dove si è visto l’origine di tutto. Non è retorica: è esattamente quello che accade quando si incontra un’azienda che non si è limitata a piantare viti su un bel terroir, ma ha scelto di recuperare un’intera civiltà viticola dal baratro della Storia.
Zorah non è una storia di marketing, né un’operazione di turismo enologico. È un atto di resistenza e di amore verso un Paese che ha subito il tentativo sistematico di essere cancellato — nella sua identità, nella sua memoria, nella sua agricoltura. E il vino, da sempre, è stata la prima forma di identità collettiva che i popoli hanno saputo distillare dalla terra.
Quando stapperete una bottiglia di Yeraz o di Karasi, non state aprendo un vino armeno: state aprendo il primo capitolo della storia del vino. Quello che venne prima di tutto il resto. Quella sensazione, rara e preziosa, di bere qualcosa che appartiene all’inizio del mondo.
Per me, che ho costruito Mister Wine sulla convinzione che il vino sia prima di tutto narrazione di luoghi e di persone, Zorah è una di quelle esperienze che cambiano la prospettiva.
Vi invito a cercarla, a trovarla, e a lasciarvi sorprendere dall’Armenia.
Mister Wine – Giovanni Scapolatiello – Sommelier Ais Italia
